Ours polaires (Ursus maritimus)

L'ours polaire est l'un des rares animaux qui occupent un domaine largement dépourvu de population humaine, et certains des principaux problèmes de conservation qui le concernent sont donc uniques. Alors que la perte d'habitat est probablement la raison la plus importante du déclin des populations d'ours dans d'autres parties du monde, elle est un facteur moins important en ce qui concerne les ours polaires. Il y a des cas où l'établissement et l'activité humaine ont un impact sur les ours polaires et leur habitat, mais en général nous ne rivalisons pas avec les ours polaires pour leur territoire, et leur aire de répartition n'est pas en déclin. De même, les conflits avec les êtres humains, peut-être l'autre facteur le plus important du déclin des populations d'ours, sont moins importants en ce qui concerne les ours polaires, car les interactions avec les gens sont si limitées que le nombre de conflits est très faible. Les conflits avec les ours polaires peuvent être très graves, mais la plupart des problèmes qui se sont produits ont été confinés à des zones spécifiques qui ne représentent qu'une infime partie de l'aire de répartition globale de l'ours polaire.

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C'est peut-être en partie à cause de son obscurité que même dans sa réalité, l'ours polaire est en partie mythique pour nous. Beaucoup de gens croient que le grand ours blanc est le prédateur ultime, et qu'il tue sans relâche et sans motif. L'une des principales raisons de cette croyance est peut-être que l'ours polaire possède des aptitudes de chasse uniques et que nous observons une certaine forme de calcul et de furtivité dans son comportement et ses méthodes de chasse. En général, nous sommes attirés par les plus grands et les plus puissants dans n'importe quel domaine, de sorte que c'est le grizzly et non l'ours noir que nous espérons voir le plus souvent lorsque nous visitons les montagnes, le lion et non le léopard lorsque nous sommes en safari. Rarement, lorsque nous voyons de tels animaux, nous rendons compte de notre interaction de manière calme et objective, mais nous exagérons plutôt pour notre propre bien, peut-être pour essayer d'en tirer profit par association. C'est ainsi que nous créons des légendes, et l'ours polaire est le sujet de nombreuses légendes. L'ours polaire a donc trouvé son chemin dans notre désir et notre imagination, parce qu'il est si puissant et parce qu'il est le roi incontesté de son royaume.

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La réalité de l'ours polaire pourrait peut-être décevoir certaines personnes, dans la mesure où nombre de ses comportements et de ses traits sont similaires à ceux des ours noirs et des grizzlis. L'ours polaire s'est adapté aux grizzlis (bruns) qui ont migré vers le nord, et on pense que les deux espèces se sont "séparées" il y a environ 200 000 ans. Les ours polaires et les ours bruns sont si étroitement liés, en fait, que s'ils se croisaient, ils pourraient produire une progéniture fertile. Les ours polaires les plus méridionaux du monde vivent dans les régions de la baie James et de la baie d'Hudson au Québec, au Nunavut et dans les Territoires du Nord-Ouest. L'influence du climat continental sur ces mers intérieures fait qu'elles sont gelées pendant six mois de l'année, fournissant une péninsule méridionale d'habitat qui n'existerait pas autrement. À l'extrême sud de leur aire de répartition, les ours polaires vivent à la même latitude que Londres, en Angleterre, mais dans un climat beaucoup plus rude. À l'extrême nord-ouest de l'aire de répartition de l'ours brun, il y a une certaine intersection avec l'aire de répartition de l'ours polaire, donc, bien que la possibilité de croisement soit lointaine, si elle devait se produire, c'est là qu'elle serait la plus probable. L'ours polaire est une véritable espèce mondiale, présente en Amérique du Nord, en Europe et en Asie, et, dans le grand nord, il a été documenté qu'il se déplaçait sur la glace autour du monde.

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Il y a très peu de différence entre la taille et le poids des ours polaires mâles adultes et des kodiaks. Dans chaque cas, les mâles adultes peuvent peser jusqu'à 2 000 livres, mais le plus souvent, ils pèsent en moyenne entre 800 et 1 200 livres. Le dimorphisme sexuel chez les ours polaires est très marqué, les mâles pesant souvent deux fois plus que les femelles, un facteur qui peut s'expliquer en partie par le fait que les mâles ont des périodes d'alimentation nettement plus longues que les femelles reproductrices. Dans les régions de la baie d'Hudson et de la baie James, les ours polaires ressemblent beaucoup aux grizzlis blancs, avec un cou court et une tête plus large à la face "bombée" ou légèrement convexe. Plus au nord, les ours ont une apparence plus aquiline, avec un cou plus long et une tête plus petite et plus étroite. Il est possible qu'il s'agisse d'une adaptation à un temps passé dans l'eau plus long, une sorte de rationalisation. Malgré ces différences, les ours polaires n'ont jamais été divisés en sous-espèces distinctes comme l'étaient les ours bruns jusqu'à récemment.

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Les ours polaires ont la peau noire, ce qui aide à absorber la chaleur. Cela n'est évident que si l'on regarde attentivement le visage de l'ours ou si l'animal a une cicatrice. Son poil est creux, contenant une fine colonne d'air, ce qui lui confère des qualités d'isolation exceptionnelles. Les pattes de l'ours polaire sont recouvertes d'une épaisse couche de poils entre les coussinets, et des recherches récentes ont montré que les coussinets eux-mêmes dégagent suffisamment de chaleur pour faire "fondre" très légèrement la surface de la glace sous le pied, ce qui améliore l'adhérence. En combinaison avec ses griffes crochues, comme celles d'un ours noir, l'ours polaire est très bien équipé pour se déplacer sur la glace.

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Les ours polaires sont presque entièrement carnivores, car ils dépendent largement des phoques annelés (Phoca hispida) pour se nourrir. Comme la plupart des ours, ils sont opportunistes et se nourrissent d'autres animaux ou de charognes, mais ils sont plus adaptés pour se déplacer sur la glace à la recherche des trous de respiration des phoques, et pour essayer de les attraper lorsqu'ils viennent prendre l'air. Comme le suggère ce tableau, les ours polaires dépendent de la glace pour leur chasse. Dans les régions de la baie d'Hudson et de la baie James, les ours ne se nourrissent que lorsque les baies sont gelées, ce qui signifie qu'ils n'hibernent pas, car l'hiver est de loin leur période la plus active. En été, les ours traversent une période appelée "hibernation marchante", pendant laquelle ils sont éveillés mais conservent autant d'énergie que possible. À cette période, les ours se reposent et essaient de rester au frais, car ils sont mal à l'aise lorsque la température dépasse le point de congélation. Dans certains cas, ils creusent des tanières peu profondes, exposant le permafrost, et s'allongent ensuite sur ces bancs de glace pour rester au frais. Apparemment, pendant cette période sans glace, les ours polaires passent jusqu'à 87 % de leur temps à se reposer.

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Pendant les brefs mois d'été, les ours se nourrissent très peu, se reposant plutôt sur la graisse stockée par la chasse de l'hiver précédent. Ils deviennent plus opportunistes pendant cette période, et se nourrissent de mammifères et de poissons échoués, de petits mammifères terrestres et même de rennes. Ils attrapent également des oiseaux de mer lorsqu'ils sont assis sur l'eau et peuvent manger des baies s'ils les rencontrent. Les excréments trouvés pendant cette période sans glace peuvent contenir des algues, et on pense que les ours les mangent en petites quantités comme supplément minéral, de la même manière que les ongulés lèchent les dépôts minéraux lorsqu'ils remontent à la surface ou sont exposés. L'alimentation pendant cette période est complémentaire par rapport à l'alimentation pendant l'hiver, qui permet un dépôt important de graisse.

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Pour les ours mâles et les femelles non reproductrices, cette période de jeûne s'étend généralement de juin ou juillet à novembre, lorsque les baies sont libres de glace, mais pour les femelles gestantes qui mettent bas d'octobre ou novembre jusqu'en février, elle est deux fois plus longue. Lorsque les femelles sortent avec leurs petits, ayant émacié jusqu'à environ un quart du poids qu'elles portaient en entrant dans leur tanière, elles ont le temps, tant qu'il reste de la glace, de regagner leur graisse et de nourrir leurs petits de manière adéquate pour leur permettre de survivre jusqu'à l'hiver suivant. Comme si cette tâche gigantesque ne suffisait pas, la femelle de l'ours polaire doit également défendre ses petits contre les attaques potentielles des mâles qui, comme les autres ours, peuvent essayer de tuer les petits, en particulier les mâles, s'ils en ont l'occasion. Le changement climatique de ces dernières années a fait que la glace dans ces zones méridionales de l'aire de répartition de l'ours polaire se forme jusqu'à deux semaines plus tard que par le passé. De même, au printemps, la glace fond beaucoup plus tôt, si bien que la période d'alimentation des ours polaires femelles avec leurs petits a été raccourcie d'environ 25 %. Si cette tendance s'avère être à long terme, ou si cette réduction s'accentue, il est probable que ces populations d'ours polaires du sud ne seront pas viables, ce qui les amènera inévitablement à se déplacer vers le nord.

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Plus au nord, où la glace est permanente, les ours n'ont pas de période de jeûne, bien que la nourriture soit moins abondante, et le climat et l'activité font qu'un approvisionnement constant en nourriture est nécessaire. L'abondance et le climat plus modéré de la partie sud de l'aire de répartition permettent aux ours de survivre pendant la période sans glace.

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Les ours polaires sont presque entièrement carnivores et dépendent largement des phoques annelés (Phoca hispida) pour leur alimentation. Comme la plupart des ours, ils sont opportunistes et se nourrissent d'autres animaux ou de charognes, mais ils sont plus adaptés pour parcourir la glace à la recherche des trous de respiration des phoques, et pour essayer de les attraper lorsqu'ils viennent prendre l'air. Comme le suggère ce tableau, les ours polaires dépendent de la glace pour leur chasse. Dans les régions de la baie d'Hudson et de la baie James, les ours ne se nourrissent que lorsque les baies sont gelées, ce qui signifie qu'ils n'hibernent pas, car l'hiver est de loin leur période la plus active. En été, les ours traversent une période appelée "hibernation marchante", pendant laquelle ils sont éveillés mais conservent autant d'énergie que possible. À cette période, les ours se reposent et essaient de rester au frais, car ils sont mal à l'aise lorsque la température dépasse le point de congélation. Dans certains cas, ils creusent des tanières peu profondes, exposant le permafrost, et s'allongent ensuite sur ces bancs de glace pour rester au frais. Apparemment, pendant cette période sans glace, les ours polaires passent jusqu'à 87 % de leur temps à se reposer.

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Pendant les brefs mois d'été, les ours se nourrissent très peu, se reposant plutôt sur la graisse stockée par la chasse de l'hiver précédent. Ils deviennent plus opportunistes pendant cette période, et se nourrissent de mammifères et de poissons échoués, de petits mammifères terrestres et même de rennes. Ils attrapent également des oiseaux de mer lorsqu'ils sont assis sur l'eau et peuvent manger des baies s'ils les rencontrent. Les excréments trouvés pendant cette période sans glace peuvent contenir des algues, et on pense que les ours les mangent en petites quantités comme supplément minéral, de la même manière que les ongulés lèchent les dépôts minéraux lorsqu'ils remontent à la surface ou sont exposés. L'alimentation pendant cette période est complémentaire par rapport à l'alimentation pendant l'hiver, qui permet un dépôt important de graisse.

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Pour les ours mâles et les femelles non reproductrices, cette période de jeûne s'étend généralement de juin ou juillet à novembre, lorsque les baies sont libres de glace, mais pour les femelles gestantes qui mettent bas d'octobre ou novembre jusqu'en février, elle est deux fois plus longue. Lorsque les femelles sortent avec leurs petits, ayant émacié jusqu'à environ un quart du poids qu'elles portaient en entrant dans leur tanière, elles ont le temps, tant qu'il reste de la glace, de regagner leur graisse et de nourrir leurs petits de manière adéquate pour leur permettre de survivre jusqu'à l'hiver suivant. Comme si cette tâche gigantesque ne suffisait pas, la femelle de l'ours polaire doit aussi défendre ses petits contre les attaques potentielles des mâles qui, comme les autres ours, peuvent essayer de tuer les petits, en particulier les mâles, s'ils en ont l'occasion. Le changement climatique de ces dernières années a fait que la glace dans ces zones méridionales de l'aire de répartition de l'ours polaire se forme jusqu'à deux semaines plus tard que par le passé. De même, au printemps, la glace fond beaucoup plus tôt, si bien que la période d'alimentation des ours polaires femelles avec leurs petits a été raccourcie d'environ 25 %. Si cette tendance s'avère être à long terme, ou si cette réduction s'accentue, il est probable que ces populations d'ours polaires du sud ne seront pas viables, ce qui les amènera inévitablement à se déplacer vers le nord.

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Plus au nord, où la glace est permanente, les ours n'ont pas de période de jeûne, bien que la nourriture soit moins abondante, et le climat et l'activité font qu'un approvisionnement constant en nourriture est nécessaire. L'abondance et le climat plus modéré de la partie sud de l'aire de répartition permettent aux ours de survivre pendant la période sans glace.

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L'accouplement a lieu sur la glace, entre mars et juin, et les femelles gestantes s'accouplent à l'automne. Les tanières sont généralement situées à moins de 8 km de la côte, bien que dans la région du sud de la baie d'Hudson, elles soient concentrées dans une zone de tanière "traditionnelle" située à 30 à 60 km à l'intérieur des terres. La protection de cette aire de mise bas est l'une des principales raisons de la désignation du parc national de Wapusk. Comme l'implantation de l'œuf est retardée, la gestation dure de 195 à 265 jours et les petits naissent entre novembre et janvier. À la naissance, les oursons pèsent environ 1 *lbs, et ils restent dans la tanière jusqu'en mars ou avril, date à laquelle ils pèsent 20-40lbs. En général, les ours polaires ont des jumeaux, mais les simples et les triplés sont assez courants. Comme pour les grizzlis, les quadruplés sont rares. Dans le cas des triplés ou des quadruplés, il est fréquent qu'un ou deux oursons ne survivent pas jusqu'à la maturité. Il est assez courant d'observer des ours polaires avec des oursons seuls, ce qui, étant donné que les jumeaux sont plus courants que les simples, suggère que de nombreuses truies perdent au moins un ourson. Après avoir passé une semaine à 10 jours près de la tanière, pour que les oursons s'habituent à être dehors, et en utilisant leurs membres, la truie se dirige alors vers la glace pour commencer à se nourrir. C'est une période vulnérable, car la truie n'aura pas mangé pendant environ 8 mois, et les petits sont complètement dépendants d'elle.

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Normalement, les petits resteront avec leur mère pendant deux ans, à moins qu'elle ne soit pas à nouveau enceinte à l'automne de leur deuxième année. Au début, après s'être séparés de leur mère, les frères et sœurs peuvent rester ensemble pendant un certain temps. Il est assez courant de voir des ours de trois et quatre ans jouer et s'entraîner ensemble, et dans de nombreux cas, les ours dans ces situations sont des frères et sœurs. Le jeu est une partie importante des premières années de la vie d'un ours polaire, et à travers lui, ils apprennent l'interaction sociale et, dans le cas des mâles, il les prépare à une période des futures saisons de reproduction, où leur combat sera plus sérieux. La maturité sexuelle est atteinte entre 5 et 6 ans, en moyenne, étant plus précoce chez les femelles, et le poids adulte est atteint à environ 5 ans pour les femelles et 10-11 ans pour les mâles.

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Les ours blancs, comme les ours noirs et bruns, peuvent vivre entre 25 et 30 ans et, d'une certaine manière, sont plus susceptibles d'atteindre leur longévité potentielle que toute autre espèce d'ours. Cela s'explique en grande partie par le fait que l'habitat des ours polaires et celui des êtres humains se chevauchent peu et que, contrairement à l'ours brun, il y a peu de différence entre leur aire de répartition historique et actuelle. Dans le Haut-Arctique en particulier, les ours polaires succombent inévitablement aux éléments de leur environnement hostile, la vieillesse les rendant moins performants à la chasse, ce qui entraîne une famine progressive qui, à son tour, les rend encore moins capables de trouver une nourriture adéquate. Finalement, la famine et, ironiquement, le froid, se combinent pour les tuer. Les ours plus âgés sont aussi parfois tués par des ours plus jeunes et plus forts qui se battent pour les femelles pendant la période d'accouplement ; tout cela reflète la dureté du cycle de vie et de l'environnement de l'ours polaire.

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L'ours polaire est un chasseur redoutable, et cela, combiné à sa taille et au fait que si peu de gens en savent beaucoup sur lui, a fait qu'il est devenu plus sujet de légende que presque tout autre animal. Parmi les nombreux peuples indigènes qui vivent dans l'aire de répartition de l'ours polaire, les ours sont souvent des symboles et des esprits puissants, jouant un rôle important dans l'histoire et la culture moderne. Dans de nombreuses autres sociétés, l'ours polaire a acquis la réputation d'être l'animal le plus dangereux au monde, et d'attaquer et de tuer des personnes et d'autres animaux sans raison. Alors que les gens devraient avoir une "peur" saine et un respect de l'ours polaire, car il est inégalé en termes de puissance, de rapidité et d'adaptation à son environnement, la façon dont il est considéré est généralement infondée et fondée sur l'ignorance, ce qui est le cas de nombreux animaux qui acquièrent un statut légendaire.

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En réalité, les comportements de l'ours polaire sont assez similaires à ceux des autres ours. Les ours polaires sont des chasseurs très spécialisés, mais plutôt que d'avoir le sang froid, ils chassent simplement de manière à pouvoir s'approcher furtivement de leur proie sans être couverts. Il existe trois méthodes de chasse principales, la première étant l'odeur des phoques dans leur tanière ; une fois qu'ils se sont approchés de la tanière, les ours utilisent leurs pattes avant comme des béliers pour s'écraser sur son toit, donnant ainsi accès aux phoques qui se trouvent à l'intérieur. Les tanières apportent une contribution importante au régime alimentaire de l'ours polaire, car les bébés phoques sont très riches en graisse. La deuxième méthode de chasse principale consiste à attendre que le phoque fasse surface pour respirer. Pour illustrer la puissance de prédation de l'ours polaire, on peut citer le récit d'un ours qui attendait près d'un trou dans la glace par lequel un béluga faisait surface pour respirer. Alors que la baleine de 3 tonnes avait encore son élan vers le haut, l'ours l'a saisie avec ses griffes et l'a traînée hors de l'eau sur la glace ! L'autre méthode de chasse principale est le "harcèlement aquatique", dans lequel les ours utilisent des ruisseaux à la surface de la glace pour approcher les phoques au repos alors qu'ils sont largement submergés.

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Le point commun de ces méthodes est qu'elles sont toutes très bien adaptées, nécessitant des calculs et de l'intelligence plus que de la simple furtivité. C'est en partie grâce à cette capacité que l'ours polaire a acquis une réputation aussi notoire parmi les êtres humains ; malheureusement, nous apprenons souvent mieux de la peur non fondée que des leçons objectives. Dans son livre "Arctic Dreams", Barry Lopez décrit des ours polaires chassant des phoques sur la banquise, accroupis et se déplaçant directement vers eux afin de se camoufler autrement que pour leur nez noir. Lopez affirme que dans une telle situation, les ours semblent comprendre que leur nez se détache et peut trahir leur présence, et qu'ils peuvent les couvrir de leurs pattes lorsqu'ils s'approchent du phoque ! Il avance également l'hypothèse que les ours peuvent comprendre que s'ils s'approchent directement du phoque, celui-ci ne reconnaîtra peut-être pas la forme de leur nez ni la distance qui le sépare, ce qui les hypnotisera, et qu'ils laisseront donc parfois leur nez découvert à leur approche. Il arrive donc que les ours laissent leur nez découvert à leur approche. Lorsqu'ils réalisent ce qu'est le nez, l'ours est généralement si proche que le phoque ne peut pas s'enfuir. Si ces choses sont vraies, elles illustrent très bien la grande intelligence et l'adaptabilité de l'ours polaire.

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Pour les êtres humains dans l'Arctique, les ours polaires sont un élément très important, mais leur comportement peut, en général, être comparé à celui de l'ours brun. De même, ils sont prévisibles et ne sont plus soumis à des tendances qui ne leur profitent pas ou qui n'assurent pas leur sécurité ou celle de leurs petits. S'ils sont dûment avertis de la présence humaine, les ours polaires nous éviteront, et ils ont une tâche bien trop pressante pour gagner et conserver de la graisse et être distraits par un caprice quelconque de tuer pour le plaisir. Cela dit, les ours polaires sont presque entièrement carnivores, et leur environnement est impitoyablement impitoyable en exigeant qu'ils soient équipés pour y survivre. De ce fait, un humain mal préparé ou mal équipé pourrait certainement être victime d'un ours polaire, bien que nous ne soyons pas une espèce de proie pour lui. Théoriquement, les ours des régions de la baie d'Hudson ou de la baie James au Canada, qui ne se nourrissent pas pendant l'été, pourraient être plus dangereux pendant leur jeûne, bien qu'il n'existe pas de données spécifiques pour étayer une telle spéculation. Si l'ours polaire est maître de son domaine, l'homme, en revanche, y est très mal adapté, et il ne fait aucun doute que sur la banquise ouverte et sans couverture, nous sommes très désavantagés. Dans l'habitat de l'ours noir et du grizzli, nous pouvons parfois recourir à l'escalade dans les arbres ou à l'utilisation d'un couvert ou d'une autre option défensive en cas de rencontre, mais cela ne s'applique pas à l'habitat de l'ours polaire. Dans un sens, cela rend les ours polaires plus dangereux que les autres ours relativement, plutôt qu'absolument, et cela exige que dans leur domaine nous fassions preuve d'une extrême vigilance.

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Pour les espèces d'ours de la zone tempérée, les deux questions les plus importantes sont la perte d'habitat et les conflits avec les êtres humains. Pour l'ours polaire, ces problèmes ont moins d'importance, même si, ces derniers temps, l'exploitation du pétrole et du gaz est devenue une menace dans certaines régions. On peut dire que la plus grande menace pour les ours polaires est le changement climatique, et plus particulièrement le réchauffement de la planète. Si le réchauffement climatique est contesté dans de nombreuses régions tempérées du monde, il est très difficile de le nier dans les régions polaires. Dans l'Arctique, on constate que la glace est de moins en moins épaisse et de plus en plus fine, et que les gelées sont plus tardives et les dégels plus précoces. Une glace insuffisante et faible réduira le potentiel de chasse de l'ours polaire et conduira à un approvisionnement insuffisant en nourriture, ce qui signifiera moins de dépôts de graisse, entraînant la famine. Dans les régions de la baie d'Hudson et de la baie James, cette tendance à une congélation plus tardive et à une décongélation plus précoce a réduit la période d'alimentation des truies avec leurs petits de l'année, jusqu'à 25 % de ce qu'elle était auparavant. Il s'agit d'une situation non durable, et si elle se poursuit, ces régions cesseront de fonctionner comme un habitat viable, et les ours qui y vivent actuellement se déplaceront vers le nord. Pour plus d'informations sur ce sujet, consultez la section Enjeux.